Todo lo que hay que saber sobre los espermatozoides

Detrás del movimiento frenético de los espermatozoides, y de su alocada carrera por el tracto genital femenino para colonizar primero el óvulo, hay una molécula encargada de regular esa función.

A esa conclusión llegaron Yuriy Kirichok y su equipo de la Universidad de California (San Francisco, Estados Unidos).

Su descubrimiento, que publicó la revista Cell, tiene implicaciones en el tratamiento de la infertilidad masculina, en el desarrollo de nuevos métodos de prevención del embarazo y aporta un mayor conocimiento sobre los llamados gametos masculinos.

Las siguientes preguntas y respuestas buscan ampliar la comprensión sobre ellos:

¿Qué es un espermatozoide?

Es la célula sexual masculina y se produce en el testículo.Tiene una cabeza y una cola o flagelo; de hecho, es la única célula del organismo con esa forma. El también llamado gameto masculino determina el sexo del futuro hijo.

¿Cuál es su función?

Fecundar al óvulo y dar origen al cigoto, que durante su proceso de desarrollo se convierte en embrión y luego en feto. Aporta la mitad de la carga genética del nuevo individuo.

¿De qué están hechos?

En la cabeza del gameto (que contiene el núcleo) está el acrosoma, un pequeño depósito de enzimas hidrolíticas cuya misión es debilitar y romper las distintas paredes que envuelven al óvulo.

Gracias a eso es posible que su núcleo lo penetre, se fusione con él y se convierta en una célula de 46 cromosomas.

¿Cuánto duran?

La vida promedio de un espermatozoide son 24 horas, aunque se dan casos de fecundación pasados tres días.

¿Qué se necesita para que cumplan con su función?

El éxito de una fecundación está dado, en buena medida, por la cantidad de espermatozoides que ingresan al tracto genital femenino, el movimiento que tienen y su vitalidad.

La investigación publicada en Cell arrojó, puntualmente, luces sobre factores que afectan la movilidad.

Mientras están en el hombre, los gametos permanecen inactivos para no malgastar fuerza. Uno de los factores determinantes de su actividad es su nivel de acidez: cuando es ácido están quietos, cosa que logran gracias a fluidos del tracto genital masculino.

¿Qué los activa?

Cuando llegan al tracto genital femenino deben iniciar su motilidad e hiperactivarse. Estos procesos, esenciales para penetrar la mucosa de las trompas de Falopio y las capas protectoras del óvulo (esencial para la fertilización), sólo ocurren si su acidez interna disminuye.

¿Cómo sucede esto?

Los espermatozoides contienen una alta concentración de protones, que mantienen el pH ácido y el esperma inactivo.

Kirichok y sus colegas estudiaron las razones por la cuales el nivel de acidez de los espermatozoides se reduce cuando éstos llegan al organismo femenino. La respuesta está en una molécula conocida como Hv1; ésta opera como un poro en la membrana externa del espermatozoide.

Cuando se dan las condiciones adecuadas, como el ambiente del tracto genital femenino, éste se abre para permitir la salida de los protones.

Cuando esto sucede, la acidez de los espermatozoides se reduce, lo que pone en marcha reacciones bioquímicas que hacen que se muevan, maduren y se preparen para fertilizar el óvulo", señala Kirichok.

¿Qué afecta a los espermatozoides?

Distintos estudios sugieren que la producción, la forma y la movilidad de los espermatozoides -determinantes en la mayor o menor fertilidad masculina- pueden afectarse por factores como el consumo de cigarrillo y de drogas como la marihuana, así como por el exceso de alcohol, la obesidad, el uso de ciertos medicamentos y golpes o heridas que lesionan los testículos.

Algunas infecciones virales o bacterianas de las vías urinarias y enfermedades sistémicas (como la insuficiencia renal o hepática), genéticas (anormalidades en el cromosoma Y) o hereditarias pueden afectar también la calidad del semen.

De igual modo, la exposición constante a temperaturas muy altas, a radiaciones y a sustancias contenidas en las quimioterapias para el tratamiento del cáncer.

A todo lo anterior hay que sumar una causa más, responsable, según estadísticas, del 35 por ciento de los casos de infertilidad en los hombres: el varicocele o inflamación de las venas que acompañan el conducto deferente.

Cuando estas várices aparecen, se eleva la temperatura de los testículos, lo que provoca la muerte de los espermatozoides. El tratamiento consiste en retirar esas venas, ojalá en las fases tempranas de la enfermedad.

La esterilidad también es masculina

Se considera que una pareja es estéril cuando, tras un año de relaciones sexuales sin el uso de anticonceptivos, no logra un embarazo.

Se cree que cerca del 30 por ciento de las parejas en el mundo están afectadas por este problema, y que en la mitad de los casos esto ocurre por razones masculinas.

Si resulta que la esterilidad no se da por razones femeninas, es necesario analizar la fertilidad del hombre.

Además del examen físico y del análisis de sus hábitos sexuales y de factores ambientales y ocupacionales que puedan afectar la fertilidad en pareja, el médico puede ordenar exámenes de los que hacen parte el espermograma (análisis del semen), para establecer si el número de espermatozoides en el eyaculado es suficiente y si tienen la forma y el movimiento adecuados.

Si hay alrededor de 20 millones de espermatozoides por centímetro cúbico, si mínimo el 25 por ciento de ellos se mueve rápidamente, si al menos la mitad están vivos y si más del 14 por ciento tiene la forma adecuada, los resultados son normales.

20 millones es el número de gametos que debe haber en un centímetro cúbico de semen.

http://www.eltiempo.com/vidadehoy/salud/todo-lo-que-hay-que-saber-sobre-los-espermatozoides_7194187-1